Jocuri pentru dragoste

Am revenit, dragi cititori! Am scris o furtună în vacanța de vacanță; Am reușit să produc câteva capitole din continuarea poveștii mele despre Regele Arthur, precum și acest mic număr. Am pregătit această scurtă poveste de dragoste pentru concursul de Ziua Îndrăgostiților din 2018 pe Literotica. După cum vă puteți da seama după titlu, are o temă de joc, în special Pokémon, un joc în care sunt foarte mare. M-am asigurat că îl scriu în așa fel încât chiar și cineva care nu este familiarizat cu jocul să poată urmări cu ușurință acțiunea. Chiar dacă ar fi să răsfoiți doar porțiunile de joc, cred că încă vă veți bucura de poveste. Aș aprecia foarte mult dacă ați putea să-l citiți și poate să postați un feedback sincer. Comentariile tale sunt întotdeauna utile pentru a pregăti poveștile mele pentru critici. Și dacă ți-a plăcut cu adevărat, aș aprecia dacă ai putea să faci o vizită rapidă la Literotica mai târziu în această lună și să mă votezi pentru concurs. Vă mulțumim pentru cititorii dumneavoastră în continuare!

Jocuri pentru dragoste

„Și Smallwood îl scurge pentru trei!”

Clic.

Michael Goldman a scanat Arena de baschet Auburn, căutând mereu imaginea perfectă pentru ziarul școlii, The Plainsman. Allison Smallwood, apărătoarea vedetă a echipei de baschet feminin, a fost întotdeauna o țintă excelentă. Nu numai că era o atletă fantastică, dar era și o blondă drăguță, cu un zâmbet orbitor.

„Fault asupra Georgiei, iar Smallwood pășește pe linia de aruncare liberă!”

Clic. Clic.

În timp ce a mai făcut câteva fotografii, Michael nu s-a putut abține să nu zâmbească. Chiar și pe cât de incomod din punct de vedere social, el părea să prospere ori de câte ori era la serviciu. În timp ce se afla în spatele camerei, a putut să vadă lumea din jurul lui nu ca pe o grămadă enervantă de oameni cu care a avut de-a face, ci ca pe o colecție de modele care așteaptă să surprindă momentul perfect. Totuși, ar fi frumos să ai o fată drăguță la care să te întorci acasă după muncă, dar Michael nu avea prea multe speranțe. Cele mai multe fete nu erau atrase de copilașul evreu stereotip: slăbănog, cu părul negru și creț, tenul palid și un nas cam mare. Oricât de mult a încercat Michael să minimizeze clișeul, chiar nu a putut scăpa de el.

O bufnitură bruscă de la curte l-a smuls pe Michael din visul cu ochii deschisi și o văzu pe una dintre celelalte fete pe podea. O privire rapidă la foaia lui de liste i-a spus că era Desiree Bonner, atacantul titular. În timp ce mergea la lucru cu camera sa, a fost uşurat să vadă că rănile ei nu păreau prea grave. Curând, a fost îngrijită de unul dintre antrenori.

— Iată-o, respiră Michael.

Michael încă habar nu avea cine era ea, dar antrenorul student care a lucrat cu echipa de baschet feminin a fost doar un knockout. Avea poate 5’5 inchi, cu părul blond deschis, cenușiu, iar ochii ei ascuțiți și zâmbetul ironic păreau să indice că avea un intelect ascuțit pentru a merge cu aspectul ei uimitor. În timp ce lucra la Desiree, Michael nu s-a putut abține să nu facă câteva fotografii cu ei doi, asigurându-se că atât antrenorul, cât și jucătorul sunt concentrați. Ce ar da pentru o lovitură cu ea. Curând, soneria i-a întrerupt fanteziile, forțându-l să revină la realitate.

„Ei bine, înapoi la muncă…”

Așa a mers pentru restul jocului. Nu au mai avut loc răniri pentru Auburn, așa că Michael nu a mai văzut nicio altă privire despre mica zeiță care avea grijă de jucători. Lady Tigers a ținut jocul aproape, dar Georgia a fost doar echipa mai bună în cele din urmă, iar Bulldogs au câștigat cu 67-62. Acest lucru nu a fost o mare surpriză pentru Michael. Pe tot parcursul sezonului, echipa sa dovedit a fi talentată, dar tânără, Smallwood fiind singurul veteran adevărat din echipă. Avand in vedere ca era doar studenta a doua, echipa nu a avut unde sa mearga decat in sezoanele urmatoare.

După o serie finală de lovituri în timp ce echipele și-au dat mâna, Michael i-a trimis un mesaj șefului său în căsuța de presă. Răspunsul ia mulțumit lui Michael pentru munca sa grea și l-a instruit să-și ia restul nopții libere; șeful lui s-ar ocupa de fotografie la conferința de presă de după meci. Acest lucru i se potrivea foarte bine lui Michael, deoarece primise mai mult decât suficientă lume pentru acea zi. După ce și-a împachetat echipamentul de cameră, s-a îndreptat spre bicicleta pentru a începe drumul înapoi la apartamentul său.

*****

În timp ce se întindea pe canapeaua din sufrageria lui, Michael și-a luat Nintendo 3DS și și-a alimentat copia Pokémon Sun, intenționând să irosească restul serii cu niște bătălii online. De cealaltă parte a camerei stătea Antonio, colegul de cameră al lui Michael. Era o băutură înaltă de apă după orice standard, iar pielea lui de ciocolată neagră și capul ras îi dădeau un aspect destul de izbitor. Totuși, era la fel de tocilar ca și Michael, poate chiar mai mult, și a încercat să comunice acest lucru cu ochelarii săi negri cu ramă de corn. Desigur, cu înălțimea și aspectul său frumos, asta nu a făcut decât să-l facă și mai irezistibil pentru sexul opus. Așa cum era rutina lui obișnuită de joi seara, stătea cu fierul în mână, presându-și cămășile pentru weekendul următor, fără îndoială pentru o întâlnire de Ziua Îndrăgostiților.

— La naiba, mormăi Michael.

„Ce sa întâmplat, omule?” întrebă Antonio.

„Încă un renunțător de furie. Sunt trei la rând!”

„Esti asa de bine?” se întrebă Antonio râzând.

„Nu, nivelul concurenței a scăzut cu siguranță în ultimele luni. Nu sunt sigur ce se întâmplă. Totuși, nu mă pot abține că dau atât de mult fund!”

„Se pare că ai nevoie de o concurență mai puternică.”

„Da, dar știu că nu mai joci Pokémon.”

"Adevărat. Nu am timp să pun. Dar poate ar trebui să vă gândiți să vă alăturați Ligii locale?

"Ligă? Am crezut că ai spus că președintele Ligii Pokémon din AU a fost un nenorocit? a răspuns Michael.

„El este, dar va fi cel mai bun pariu pentru niște oameni cumsecade împotriva cărora să joace. În plus, niciunul dintre ei nu se va înfuria să renunțe la tine; este împotriva regulilor lor. Dacă o fac, vor fi puși în stare de probă. De prea multe ori și sunt dați afară.”

„Hmm... poate așa. Când este următoarea întâlnire?”

„Mâine, de fapt. Se întâlnesc la GameStop pe University Parkway.”

„Mulțumesc, o să verific.” Auzind aburii de la fierul de călcat al lui Antonio, Michael a remarcat: „Omule, ești al naibii de obsedat de haine. Este puțin deranjant.”

"Ce pot sa spun? Doamnele iubesc un bărbat care poartă o cămașă proaspăt presată!”

"Da, sigur. Pun pariu că ești în dulap. O acoperire grozavă, apropo, pufni Michael.

„Hei, asta doare”, s-a scâncit Antonio, prefăcându-se un atac de cord. „Nu mă pot abține dacă sunt atât de mai bună decât tine cu femeile, la fel cum nu te poți abține, ești mult mai bun decât idioții ăia de pe internet!”

„Da, dar ai putea împărtăși”, a răspuns Michael cu un zâmbet.

„Îmi pare rău, dar Antonio nu săruta și spune”, a răspuns el cu un rânjet cu dinți. După un moment de tăcere, a continuat: „O vezi din nou pe micuța aia la meciul de baschet?”

„Da, a fost acolo.”

„Ar trebui să vorbești cu ea, omule! Pun pariu că voi doi veți merge foarte bine!”

"Ești nebun?! E atât de departe din categoria mea, pun pariu că nici nu știe că exist!” Michael a râs.

„Omule, încetează să te mai vinzi pe scurt. Ești un tip bun, cu perspective excelente de angajare după ce vei absolvi anul viitor. Ce fată nu ar fi peste tot? Și dacă o fată nu este peste tot, oricum nu o vrei!”

„Este ușor să spui, domnule Geek”.

„Crede-mă, vorbește cu ea data viitoare când o vezi. Nu-mi pasă când sau unde este, prezintă-te și vezi ce se întâmplă. Ai putea chiar să o faci să meargă cu tine la dansul de Ziua Îndrăgostiților din clădirea sindicatului studențesc.”

"Nici un punct; Pun pariu că are un iubit.”

„Nu strica să întrebi, nu?”

"Tot ceea ce…"

*****

În după-amiaza următoare, Michael a ajuns la GameStop de la marginea campusului. Dintr-un motiv ciudat, se simțea nervos. El a raționat că era probabil doar din cauza unei situații noi și necunoscute; odată ce a încercat acest grup, nu avea nicio îndoială că i-ar plăcea. Când a intrat în magazin, a fost plăcut surprins să vadă acolo cel puțin o duzină de oameni, toți așezați la mese. Câțiva dintre ei au fost absorbiți în discuții sau jocuri de cărți de schimb, dar majoritatea aveau sistemele 3DS scoase și pregătite. După o clipă, un bărbat supraponderal cu părul lung și gras l-a salutat pe Michael.

"Ce mai faci? Ești aici pentru Liga?”

„Uh, da. M-am gândit să încerc, să văd despre ce este vorba”, a răspuns Michael.

"Rece. Sunt Eric, Președintele Atotputernic al Ligii Pokémon din AU”, a spus bărbatul cu mândrie. „Apropo, acesta este un titlu oficial.”

— Mă bucur să te cunosc, răspunse Michael, ascunzându-și imediat antipatia față de bărbat. „Numele este Michael.”

„Hai să-ți arăt în jur. Regulile de aici sunt destul de simple, spuse Eric, arătând spre un afiș de pe perete.

1. Condițiile oricărei bătălii sau schimburi comerciale trebuie discutate și convenite de toate părțile în prealabil.
2. Dacă termenii nu sunt discutați, se presupune că toate bătăliile au loc conform regulilor standard OU în cazul simplelor sau regulilor VGC pentru dublu.
3. Toate disputele vor fi soluționate de Atotputernicul Președinte al Ligii Pokémon din AU.
4. Absolut nicio furie renunțând; fie pierdeți, fie duceți lupta până la sfârșit. Prima abatere va avea ca rezultat un avertisment, a doua abatere va fi probațiune și suspendare temporară, iar a treia abatere va duce la suspendarea jucătorului din Liga.
5. Președintele Atotputernic al Ligii Pokémon AU poate fi contestat în orice moment pentru conducere de către orice membru care respectă legea.
6. Aceste reguli pot fi modificate după cum consideră de cuviință Președintele Atotputernic, dar regulile 5 și 6 nu pot fi modificate.

„Huh... Îmi place regula patru”, a remarcat Michael. „Asta m-a adus aici.”

„Nu ești singur în asta”, a răspuns Eric. „Renunțarea la furie este o problemă uriașă cu jocurile online și probabil mai mult cu Pokémon decât cu multe alte jocuri. În Call of Duty, de exemplu, o singură persoană care renunță la furie trece adesea neobservată. Dacă se descurcă atât de rău, probabil că nicio echipă nu-l va rata. Dar Pokémon este întotdeauna unul la unu, așa că orice renunțare la furie pune capăt meciului.

„Cel puțin Nintendo încearcă să facă ceva în privința asta în ultima vreme, forțând pe cei care renunță la furie să rămână offline pentru un timp înainte de a putea juca din nou.”

— Numai în bătălii clasificate, îl corectă Eric. „În luptele libere, nimic nu îi oprește. Oricum, se pare că toți sunt împerecheați deocamdată, dar nu ezitați să vizionați. Dacă se deschide ceva, poți sări.”

"Ce zici despre ea?" întrebă Michael, văzând o fată care stătea singură la o masă din colțul îndepărtat al magazinului.

— Omule, nu vrei să joci cu ea, spuse Eric, cu dezgustul vizibil în voce.

"De ce nu?"

„Ea înșală. Nimeni nu își poate da seama cum, desigur, așa că nu o putem da afară. Dar nimeni nu se poate apropia să o bată și, pe cât de buni sunt băieții care vin aici, ea trebuie să înșele.”

Ne-a crezut nicio secundă pe Eric, Michael a răspuns: „Îmi voi risca”.

"In fine, omule. Înmormântarea ta.”

În ciuda promisiunii sale de a „arăta lui Michael în jur”, Eric s-a întors la locul său și a început o luptă cu un alt membru. Michael se uită o clipă, privind frumoasa brunetă cu ochelari groși așezată lângă Eric. În felul în care se agăța de fiecare mișcare a lui, trebuiau să fie un element. Totuși, Michael ar fi putut jura că a văzut ceva în ochii ei. Ar fi putut fi tristețe, dar ar fi putut fi și dor. Oricum, Michael a decis că vrea cât mai puțin de-a face cu Eric; o parte din el și-ar fi dorit să-l fi ascultat pe Antonio. Totuși, competiția trebuia să fie mai bună aici decât online. Întorcându-se spre masa singuratică din colțul din spate, Michael a încremenit când și-a dat seama de ceva.

„La dracu... ea este!” mormăi el în sinea lui.

Stătea singură la masă era aceeași fată de la meciurile de baschet. Părul ei blond cenușiu era inconfundabil, chiar dacă era ținut mai degrabă de o clemă de păr decât într-o coadă. Acum că a privit cel mai bine la această fată, Michael a trebuit să se concentreze pentru a nu se face de rușine cu o erecție publică. Fața ei era cel mai drăguț lucru pe care-l văzuse vreodată, ticălos cu vârful ușor rotunjit la nas. Pe o parte a nasului ei, putea vedea un piercing cu un mic știft de diamant fals în el. Bretonul ei din față era destul de lung, iar partea laterală îi trecea peste ochiul drept pentru o privire sufocă, chiar dacă asta nu era ceea ce urmărea. Ea purta un tricou negru cu o poză cu o prințesă Peach foarte nefericită spunând: „Salvează asta”. Michael clătină din cap neîncrezător. În tot acest timp, el crezuse că această fată misterioasă era o jocoasă, dar acum nu o putea vedea ca altceva decât ceea ce se pare că era: o fată de joc. Făcându-și curaj, se apropie de scaunul deschis vizavi de ea.

„Dacă crezi că o să te iau dracu doar pentru că sunt o fată de jocuri, lasă naiba. Dacă crezi că sunt nasol doar pentru că sunt o tipă gamer, la dracu, mormăi ea fără măcar să ridice privirea.

Deși Michael a fost surprins de remarca ei rece, el a răspuns: „Nimic de genul ăsta, vreau doar să joc un joc cu tine”.

— Corect, dar doar pentru că nu e nimeni altcineva disponibil, pufni ea.

„De fapt, aș vrea să joc cu tine, indiferent. Mi s-a spus că ești bun.”

„Sunt sigur că ți s-a spus că trișez.”

„Am fost și nu cred în prostia aia nici măcar o secundă.”

Ridicând din umeri, fata a răspuns: „Poate că ar trebui să crezi.”

„O singură modalitate de a afla, nu?” Michael a zâmbit, ajustându-și ochelarii.

În cele din urmă, își ridică privirea spre el, studiindu-i fața. „Serios, vrei doar să joci? Nimic mai mult?"

"Nimic mai mult."

"Amenda. 6 la 6 bătălie unică, reguli standard de organizație organizatorică.”

„Funcționează pentru mine”, a spus Michael în timp ce își porni 3DS-ul.

Studiindu-l din nou, ea l-a întrebat: „Te cunosc de undeva?”

Michael a răspuns: „Nu știu dacă știi, dar te-am văzut prin preajmă. Ești antrenorul echipei de baschet feminin, nu?

„De acolo te cunosc! Ești fotograful pe care îl văd mereu pe margine!”

"Da. Michael Goldman, specializare în design grafic și fotograf pentru ziarul studențesc The Plainsman”, a spus el, întinzând mâna.

Ea a așteptat un moment înainte de a-l scutura, spunând: „Ashley Henderson, major în medicină sportivă și viitorul tău călău”.

„La naiba, micuțul vorbitor de gunoi!” Michael a chicotit.

Sprâncenele lui Ashley se ridicară la asta. „Huh. Îmi pare rău, doar că... majoritatea băieților nu se pot descurca să vorbesc despre gunoi. Ai crede că le-am tăiat mingile sau așa ceva.”

„Am auzit și mai rău de la copii de doisprezece ani care joacă Call of Duty”, pufni Michael. „Ok, lasă-mă să-mi unesc echipa...”

Pentru majoritatea celor care nu sunt jucători, primul lucru la care se gândesc atunci când sunt întrebați despre Pokémon este sloganul „Trebuie să-i prind pe toți”. Din aceasta, este ușor să presupunem că jocurile sunt simple jocuri de colecție, prinde-le pe toate pentru a câștiga jocul. Dar pentru jucători precum Michael și Ashley, care au jucat amândoi seria de când au apărut primele jocuri în anii 1990, a mers mult mai adânc decât atât. Le-au plăcut bătăliile competitive pe rând, găsind bucurie în structurarea diferitelor echipe pentru diferite situații și înfruntând cât mai mulți adversari pricepuți. Cu șase Pokemon per echipă, fiecare cu roluri diferite de îndeplinit, posibilitățile erau nesfârșite. Pentru ei, era ca un joc masiv de șah în care îți puteai personaliza piesele pentru a se potrivi stilului tău de joc. Nu au nici un folos pentru episcopi? Schimbă-le pentru un cavaler sau doi în plus. Fiecare decizie avea avantaje și dezavantaje și, ca și în șah, victoria depindea adesea de ce jucător putea prezice cu exactitate ce va face adversarul său și când.

În Pokémon, fiecare combatant are unul sau două tipuri elementare, fiecare dintre ele având propriile puncte forte și puncte slabe. De exemplu, tipurile de foc sunt puternice împotriva tipurilor de iarbă, dar slabe împotriva tipurilor de apă. Apa este puternică împotriva focului și slabă împotriva ierbii, în timp ce iarba este puternică împotriva apei și slabă împotriva focului. Cu optsprezece tipuri diferite de elemente din care să alegi, este esențial să construiești o echipă suficient de puternică și de variată pentru a face față oricărui lucru care apare. În plus, fiecare Pokémon ar putea ocupa roluri diferite în echipă. Unele sunt destul de rapide cu atacuri puternice, cunoscute sub numele de „măturători”. Acești Pokemon ofensivi sunt baza pentru majoritatea echipelor, evitând capacitățile defensive pentru abilitatea de a presă adversarul cu daunele lor. Alții au o prezență ofensivă mică sau deloc, cunoscuți ca „suporteri”. Ei posedă o varietate de mișcări care pot perturba indirect strategia adversarului. În cele din urmă, există combatanți „groșni” cu viteză mică sau deloc, dar cu apărări incredibile. Astfel de Pokemon sunt adesea capabili să ocupe fie un rol ofensiv, fie un rol de sprijin defensiv, în funcție de strategia generală a echipei.

Pe ecranul de pregătire înainte de joc au apărut imagini cu echipele alese de Michael și Ashley. Michael plecase cu echipa sa de atac voluminoasă preferată. Majoritatea pokemonilor săi nu erau rapizi, dar puteau suferi unele daune și puteau primi imediat înapoi, odată ce au avut șansa de a-și spori puterea de atac. Timp de câteva secunde, a studiat echipa lui Ashley în efortul de a-și da seama care ar fi strategia ei generală. Echipa ei părea peste tot, deținând câțiva măturători rapidi, dar și câțiva membri cunoscuți pentru abilitățile lor de stalare defensive. Nu știa ce să facă din asta, dar bătălia era pe cale să înceapă, așa că trebuia să-și dea seama pe măsură ce mergea.

Michael a început cu Pokémonul său de tip Gheață, Alolan Ninetales. Deși fragil, acest Pokémon era foarte rapid și poseda capacitatea de a invoca o furtună cu grindină odată ce a intrat pe teren. În plus, tehnica sa Aurora Veil ar spori apărarea întregii sale echipe, oferindu-le avantaj, pe măsură ce Michael i-a pus în poziție de a doborî echipa lui Ashley. Din păcate, Ashley a prezis exact această strategie, ducând cu Celesteela ei, un Pokémon Oțel și Zburător voluminos. Michael se confrunta acum cu o alegere dificilă. Ninetales a fost mai rapid și a putut pune ușor pe Aurora Veil, dar ar fi și scos din joc cu o singură lovitură de la Celesteela. Decizând să nu-și sacrifice cel mai bun suporter atât de devreme, el l-a tras pe Ninetales înapoi pe bancă în favoarea lui Magnezone.

Magnezone a fost un element de bază pentru majoritatea echipelor competitive ale lui Michael. Un tip de oțel și electric, poseda capacitatea de a prinde alte tipuri de oțel și de a le împiedica să fie trase înapoi pe bancă, așa cum făcuse cu Ninetales. Astfel, Celesteela a fost forțată să rămână în joc, asigurându-se că va cădea în curând sub atacurile electrice ale lui Magnezone, care au fost de două ori mai eficiente împotriva lui. Dar încă o dată, Ashley prezisese exact această acțiune și era pregătită pentru ea. În loc să atace cu Celesteela, așa cum anticipase Michael, ea a pus-o să folosească o mișcare de stimulare pentru a-și crește viteza, altfel lentă. Acest lucru ar asigura că ar putea ataca Magnezone mai întâi în rândul următor, în timp ce Michael își consumase primul turn pentru a trece la Magnezone, făcându-l incapabil să riposteze. Totuși, atacurile lui Magnezone au fost suficient de puternice încât Celesteela să nu supraviețuiască mai mult de o singură lovitură, își aminti Michael.

Desigur, atunci a avut loc dezastrul. Celesteela este un Pokémon capabil să învețe o mare varietate de atacuri, chiar dacă acestea nu se potrivesc cu propriile sale tipuri de Oțel și Zburător. O mișcare ascunsă este să-l înveți un atac de tip Fire și exact asta făcuse Ashley cu al ei. Atacul Aruncător de Flăcări a lovit Magnezone lui Michael pentru daune de două ori, datorită faptului că este de tip Oțel și și-a redus HP la 0 cu o singură lovitură. Michael a rămas uluit de atacul surpriză, dar nu a avut timp să-și revină. La atingerea unui knockout, abilitatea specială a Celesteelei a intrat în joc și i-a sporit puterea de atac. Acum, Michael știa că are probleme.

"Oh, la naiba…"

„Ah, o să te duci să plângi la mama ta?” îl tachina Ashley.

— Încă mai am câteva trucuri în mânecă, răspunse Michael.

"Bun. O să ai nevoie de ele.”

Michael și-a luat câteva momente să-și ia în considerare opțiunile. Cum Magnezone era pe cine se baza pentru a o învinge pe Celesteela lui Ashley, a fost forțat să-și schimbe tactica și și-a trimis pe Tapu Fini, unul dintre jucătorii săi cei mai defensivi. Celesteela a tras imediat un atac puternic, dar Tapu Fini al lui Michael a reușit să înfrunte lovitura și să lanseze un atac de tip Water. Așa cum Michael sperase că se va întâmpla, atacul său Muddy Water a avut efectul suplimentar de a scădea precizia Celesteelei și, ca urmare, următorul atac a ratat complet. După ce a scăzut încă o dată precizia Celesteelei, Tapu Fini a cedat la următoarea tură, dar Michael a simțit valul întors, în ciuda faptului că scorul era șase la patru împotriva lui. Următorul Pokémon al lui Michael a fost Alolan Marowak, un tip de Foc și Fantomă cu o putere de atac incredibilă. Chiar dacă Celesteela a fost de departe mai rapidă decât Marowak, primele două atacuri au ratat, permițându-i lui Marowak un knockout ușor cu Fire Punch.

— Nu sa terminat încă, rânji Michael.

„Eh, Celesteela își făcuse treaba; nu mare lucru,” a ridicat Ashley din umeri.

De atunci, cei doi au jucat un meci egal în cea mai mare parte. Ashley l-a scos pe unul dintre singurii ei măturători rapidi, Garchomp, pentru a-l forța pe Marowak să iasă, dar Michael a trecut la cel mai defensiv Pokémon al său, Mandibuzz, care a primit lovitura cu puțin efort. Acest lucru i-a permis să pivoteze înapoi la Ninetales și să înființeze Aurora Veil pentru a-și spori apărarea. Garchomp a optat să nu se retragă în ciuda dezavantajului de tip împotriva Ninetales și a reușit să învingă tipul Ice cu o lovitură critică. Dar, deoarece suferise daune grele, Michael și-a scos asul în gaură, Scizor. Pokemonul Bug and Steel nu a fost rapid, dar a susținut o statistică masivă de atac și o mișcare prioritară puternică, Bullet Punch. Mișcările prioritare permit utilizatorului să se deplaseze înaintea altor Pokemon, indiferent de viteză, făcându-i foarte apreciați în luptele competitive. O singură lovitură a fost tot ce a fost nevoie pentru a-l elimina pe Garchomp din joc.

„Revenire”, a tachinat Michael.

"Mai vedem noi."

Ashley și-a trimis apoi Clefable, un Pokémon de tip Zână. În timp ce Scizorul lui Michael ar avea în mod normal avantajul împotriva lui Clefable, el bănuia că avea ceva neașteptat pregătit, pe baza modului în care a mers bătălia până acum. După ce l-a pus pe Scizor în favoarea lui Marowak, Michael a fost încântat să vadă că a ghicit bine; Clefable a folosit un atac cu Aruncător de Flăcări, care l-ar fi șters pe Scizor dintr-o singură lovitură. Dar Marowak, fiind de tip Fire, a luat lovitura cu ușurință și a ripostat cu o lovitură puternică proprie în rândul următor, forțându-l pe Clefable să se retragă. Înlocuitorul său, Gyarados, a fost mai mult decât capabil să se ocupe de Marowak, iar Michael a bănuit că este cel mai puternic jucător al lui Ashley.

„E timpul pentru Mega Gyarados!” Ashley zâmbi.

În luptele competitive Pokémon, fiecărei echipe i se permite o Megaevoluție, care este un Pokémon extrem de puternic, capabil să-și mărească puterea cu mult peste capacitățile sale normale. Gyarados era Mega lui Ashley, în timp ce Scizor era al lui Michael. Pe măsură ce Marowak a fost depășit împotriva tipului Apă și Întuneric, Michael a retras-o în favoarea Scizorului său. Ashley a făcut cum s-a așteptat și a folosit o mișcare de stimulare cu Mega Gyarados, dar Mega Scizor a fost încă capabil să rețină următorul atac și să păstreze aproximativ o treime din HP total. Scizor a ripostat cu un atac puternic de tip Bug pentru a-l răni grav pe Gyarados, urmat de un atac cu prioritate ușor pentru a-l doborî înainte ca acesta să poată face daune suplimentare.

— La naiba, mormăi Ashley, văzând că era mai bun decât majoritatea.

Clefable a coborât încă o dată de pe bancă, dar Michael a revenit la Marowak-ul său, așa cum făcuse înainte. În acest moment, Michael a câștigat un avantaj enorm când a prezis că Ashley va trece la Buzzwole ei, un tip puternic de Bug și Luptă. Marowak l-a lovit pe Buzzwole cu un Fire Punch devastator de îndată ce a trecut, eliminându-l cu o singură lovitură. Clefable s-a întors încă o dată și a reușit în sfârșit să-l doboare pe Marowak. Totuși, Michael câștigase avantajul în avântul bătăliei și reușise să-l doboare pe Clefable cu Mandibuzz-ul său. La fel, Ashley mai avea un singur Pokémon rămas pentru a-i înfrunta pe cei doi ai lui Michael.

„Ei bine, bine, bine… nimeni nu m-a băgat vreodată într-un colț ca acesta”, a rânjit Ashley.

„Îmi propun să mulțumesc”, a răspuns Michael.

"Pacat. Îmi propun să câștig.”

Ultimul Pokémon al lui Ashley a fost Tapu Koko, un tip electric și zână foarte rapid. Deși Mandibuzz al lui Michael a primit o lovitură sau două, a fost suficient de voluminos pentru a putea atinge o lovitură ușoară înainte de a fi doborât de atacul Thunderbolt al lui Tapu Koko, lăsând doar Mega Scizor al lui Michael. Totuși, asul lui Michael s-a dovedit a fi exact ceea ce avea nevoie, deoarece prioritatea lui Bullet Punch a anulat cel mai mare avantaj al lui Tapu Koko: viteza sa. În timp ce Tapu Koko a fost suficient de rapid pentru a avea întotdeauna primul atac, Scizor a reușit să lanseze o lovitură prioritară puternică care a profitat de apărările sale slabe, eliminându-l pe Tapu Koko și câștigând jocul pentru Michael.

„Și asta este”, a spus Michael zâmbind.

— La naiba, mormăi Ashley, deloc mulțumită de rezultat. Spre surprinderea ei, mâna lui Michael a apărut în fața ei.

„Joc bun”, a spus el.

Ashley părea confuză pentru o clipă, dar în curând și-a recăpătat suficientă prezență de spirit pentru a-i strânge mâna lui Michael.

„Da, ești bun. Scizorul ăla nu este un împingător”, a recunoscut ea.

„A fost asul meu de peste un deceniu”, a spus Michael cu mândrie. „Este cel mai bun partener al meu în joc.”

"Grozav. Bănuiesc că voi merge…”

„Huh? De ce? Ai unde să fii?” întrebă Michael. El a sperat la o revanșă cu ea.

„Nu, dar... ei bine, nu voi mai fi binevenit aici.”

"Ce vrei să spui?"

Oftând, Ashley s-a aplecat spre el și a șoptit: „Eric a căutat o scuză pentru a mă fugi. Pierderea în fața unui nou membru ar putea face șmecheria.”

„Da, dar ei nu știu care dintre noi a câștigat, nu-i așa?” Michael rânji.

"Ce vrei să spui?"

„Dacă nenorocitul ăla te vrea atât de tare afară, n-am să fac nimic ca să te ajut. Ești cel mai bun pe care l-am jucat în ultimele luni!”

„Uh, mulțumesc”, a răspuns Ashley cu un mic zâmbet.

„Deci, pot să te întreb de ce continui să vii? Adică, dacă tipii ăștia te tratează atât de urât, de ce să suporti asta?” întrebă Michael.

Ashley a ridicat din umeri. „Nu prea am o viață socială. Fără iubit, fără alte cluburi, doar cursuri, lucrând ca antrenor și asta. Jocurile de jocuri au fost întotdeauna destul de speciale pentru mine; așa îmi relaxez mintea. Dar, să fiu sincer, adevăratul motiv pentru care mă întorc este ea.”

Văzând-o arătând spre fata care stătea lângă Eric, Michael a întrebat: „Ce zici de ea?”

„Aceasta este Sophia. Eric ar spune că este iubita lui, dar eu aș numi-o mai degrabă servitoarea lui”, a răspuns Ashley cu dezgust. „S-ar putea să nu arate, dar este incredibil de incomod din punct de vedere social și are multă anxietate. Ea a venit aici disperată, căutând un loc unde să aparțină. Eric a spus că i-o va oferi, dacă ea făcea exact ce i-a spus el. De atunci au fost „împreună”. El o tratează ca pe un rahat și îi oferă doar cele mai rudimentare informații despre joc pentru a se asigura că nu devine prea bună. În mintea lui Eric, Sophia este ceea ce ar trebui să fie o tipă de jucător. Pe mine? Sunt o fată proastă care nu-și cunoaște locul.”

— Aștepți o șansă să încerci să o ajuți, nu-i așa? Michael și-a dat seama.

„Da, dar nu este ușor. Se agață de Eric, de parcă toată capacitatea ei de a socializa s-ar prăbuși dacă l-ar pierde. Și dacă m-ar vedea încercând să mă împrietenesc cu ea, mă îndoiesc că s-ar termina cu bine.”

„Este foarte mare din partea ta, că vrei să o ajuți așa”, a zâmbit Michael.

„Ei bine, cred că trebuie să-i mulțumesc vărului meu”, a remarcat Ashley.

"Cum vrei să spui?"

„Am crescut alături de vărul meu, Sam. Are sindromul Asperger ușor, un fel ca Sheldon Cooper din The Big Bang Theory. El a fost întotdeauna cu adevărat ciudat, dar cu un intelect de geniu. Îi plăceau jocurile video în copilărie și mi-a făcut cunoștință cu ele. Așa m-am legat de el și am ajuns atât de bun la Pokémon. Sunt bun, dar el este stăpânul.”

— Îmi pot imagina, chicoti Michael.

„Oricum, legătura cu el m-a făcut să realizez cum jocurile pot fi o modalitate atât de minunată de a intra în legătură cu alți oameni, în special cu cei cu abilități sociale zero. Văzându-l pe Eric folosind jocurile pentru a controla și înăbuși pe Sophia... mă dezgustează.”

"Sunt complet de acord."

Ashley era mai mult decât ar fi putut visa Michael vreodată. Nu doar frumos, ci și deștept, plin de duh, sigur de sine și cu o inimă de aur în adâncul sufletului. Si fara iubit! Asta nu însemna că era lesbiană, nu-i așa? El a motivat că nu era. Altfel, de ce să-l menționăm? În timp ce vorbeau, cuvintele lui Antonio au continuat să cânte iar și iar în capul lui Michael.

Vezi doar ce se întâmplă.

Închipuindu-și că nu avea nimic de pierdut, Michael a spus: „Deci... pot să te întreb ceva?”

„Da?” răspunse Ashley, înclinând din sprâncene.

Michael era acum roșu de sfeclă de rușine și transpira ca un nebun. „Ei bine... mâine este un dans de Ziua Îndrăgostiților la clădirea sindicatului studențesc... sau cel puțin, asta am auzit. Și... dacă nu ești ocupat... mă întrebam... poate ai vrea să pleci? Cu mine?"

Deși Ashley era flatată, subconștientul ei s-a îngrijorat că ar putea fi o configurație și a intrat în modul de apărare. La urma urmei, fiecare tip care și-a arătat vreodată vreun interes pentru ea urmărea un singur lucru. De-a lungul anilor nu avusese tocmai cele mai bune gusturi la bărbați, dar chiar și cei mai drăguți au încercat să o controleze prin sex, mai devreme sau mai târziu. Cu acea frică intră în minte, chipul i s-a răsucit și s-a strâmbat.

„Deci, acesta este jocul tău? M-ai bătut o dată și crezi că sunt obligat să ies cu tine? Asta e?” răspunse ea sec.

„Huh? Ce?"

„Nu pot să cred că voi toți sunteți la fel”, a oftat Ashley. „Prefă-te că îmi respect abilitățile de joc, ca să mă poți intra în pantaloni…”

„N-Nu, asta nu este deloc”, începu Michael să protesteze, dar putea vedea privirea din ochii ei. El știa că nu câștigă asta. Resemnat cu prăbușirea și arderea lui, s-a ridicat. — Îmi pare foarte rău că te-am jignit, mormăi el întorcându-se să plece.

Stomacul lui Ashley s-a răsucit văzând expresia de pe chipul lui Michael. Dintr-o dată, ea a știut cât de dureroase îi fuseseră cuvintele. Tot ce făcuse a fost să o cheme afară, iar ea răspunsese cu o indiferență rece și o acuzație teribilă. Cel mai rău dintre toate, nu exista nicio dovadă că Michael ar fi fost genul ăsta de tip. Când era pe cale să plece, ea întinse mâna peste masă și îl apucă de încheietura mâinii.

"Aștepta. Te rog stai. Sunt... Îmi pare rău, Michael. Nu ar fi trebuit să spun asta.”

— Nu vreau să te deranjez, spuse el încet.

"Nu sunteţi. Eu doar... am un loc. Voi încerca să explic.” În timp ce Michael s-a așezat din nou, Ashley a continuat: „După cum vă puteți imagina, mă confrunt cu multe prejudecăți în viața mea de zi cu zi. Sincer să fiu, unele dintre cele mai rele vin de la comunitatea de jocuri.”

— Un caz concret, Eric, dădu Michael din cap.

„Da. Bănuiesc că a face față acestei prejudecăți mi-a alimentat într-un fel propriile prejudecăți. Am presupus că ești la fel ca orice alt tip cu care m-am jucat, plus că nu am făcut exact cele mai bune alegeri în privința iubiților în trecut. Totuși, asta nu este o scuză pentru mine să presupun că ești exact la fel. Îmi pare rău, Michael.”

„Scuzele acceptate”, a răspuns el zâmbind.

“So… can I ask why you’d want to go to that dance at all? I mean, it’s gonna be flooded with sorostitutes and fratdaddies! You know, all the popular kids that made our lives hell throughout school. Why play into that?”

Michael said, “I think it’s ‘cause I never went to my prom in high school. I didn’t have a date, but I was determined to go no matter what. But then, two weeks beforehand, several of the seniors on the Student Government Association decided to pull the prank of all pranks: they stole the principal’s car. They were only going to deck it out in tin cans and whatnot, but then they got into a bad wreck and totaled it. The principal was so pissed that she cancelled all remaining senior activities, including prom. I guess I just wanted to have that sort of experience for once.”

Ashley smiled. “That’s so cute. An idealistic dreamer.”

Smirking, Michael replied, “All men dream, but not equally. Those who dream by night in the dusty recesses of their minds wake in the day to find that it was vanity.”

Recognizing the quote, Ashley continued, “But the dreamers of the day are dangerous men, for they may act on their dreams with open eyes, to make them possible.”

“This, I did,” they both finished in unison.

Giggling a bit, Ashley said, “You’re something else, quoting T. E. Lawrence.”

“Yep, specifically used in Uncharted 3: Drake’s Deception,” Michael replied.

“Ooh, I love that series!”

“Ditto. Great stories and characters… though I do sometimes need a violent romp through a Call of Duty game to blow off steam.”

“Same here,” Ashley agreed. “You any good?”

“I have a longstanding love affair with Call of Duty,” Michael answered. “That, however, does not make me good at the game.”

“A gamer that admits he’s not the master at something? You are something of a unicorn, Michael.”

“Thanks,” he blushed.

Biting her lower lip, Ashley said, “So… I’ve got a proposition for you.”

“And that would be?”

“Play me once more in Pokémon. If you win, I’ll go to the dance with you.”

Michael’s eyebrows shot up at this, but as much as he wanted to accept then and there, he had the presence of mind to ask, “And if you win?”

“If I win, I get your Scizor.”

Michael almost balked at this offer. It wasn’t that his Scizor was unique or difficult to get in the video games; he could get another one with little problem. Rather, it was due to sentimental reasons. He had been using this particular Scizor for over ten years, all the way back to Pokémon Platinum. It had been his ace on nearly every competitive team he had built over that time, and letting it go would be tough. He was certain she knew this based on his previous statements. Still, he’d have been a damned fool to turn down a chance with a girl like Ashley. After a moment’s consideration, he stuck his hand out.

"De acord."

They shook on it, and their rematch began. This time, both had a better feel for what the other was going to do, resulting in a very even bout. Knowing how huge a threat the Celesteela was, Michael planned a brilliant trap to take it out before it could do much damage. Ashley battled back, sweeping Michael’s next two Pokémon with her Buzzwole, which hadn’t had much of a chance to do anything in their previous match. Michael finally brought in his Marowak, taking down Buzzwole and Clefable in quick succession. Her Garchomp finished off Michael’s Marowak and Mandibuzz, leaving only his Scizor to face her final three Pokémon. Garchomp was no problem, weak from battling two Pokémon already, but both Mega Gyarados and Tapu Koko were at full health. Thanks to a couple of well-timed attack boosts, Michael managed to down Mega Gyarados with just over half its HP remaining.

As Tapu Koko came out for the final pairing, Michael knew he was going to win. Scizor’s attack power had more than doubled from the previous boosts, and its opponent had a very weak defense. One shot with a priority Bullet Punch would be plenty to end the match. But as Scizor attacked, Tapu Koko’s health bar stopped depleting just shy of a knockout. Michael slapped his forehead at realizing that Tapu Koko was holding a special item: the Focus Sash. It’s an item used by frail Pokémon with no defenses, guaranteed to let them survive a single hit, provided they are at full health. That hadn’t been revealed in their previous match due to a couple of his Pokémon going up against it. To make matters worse, Tapu Koko now unleashed its Hidden Power attack, a special attack that could be customized to any element, in this case, Fire. It didn’t matter how strong Scizor might be; a single Fire type attack was plenty to bring him down. A moment later, the screen faded to black, showing Ashley’s team as victorious.

“Son of a bitch,” Michael muttered in disbelief.

“That’ll teach you to mess with me,” Ashley grinned, sticking her tongue out at him.

Without a word, Michael initiated a trade request with Ashley, depositing his Scizor into the system. “A deal’s a deal. Just… use him well. He’s been with me a long time.”

Michael stared at the screen, waiting for his ace to disappear onto Ashley’s 3DS, when a message appeared at the bottom of the screen.

Trade request canceled. Please wait…

“Huh?”

Ashley reached across the table, placing her hand on Michael’s. “I didn’t really want your Scizor, but I had to know how serious you were about asking me out,” she explained. “That seemed an easy way to see for sure.”

Michael shook his head. “Ashley, this game is one of my favorite pastimes, but I’d be a certifiable idiot if I let some piece of data in a video game keep me from asking out the most awesome girl I’ve ever met in my life.”

“You… mean that?” she asked as she began to blush.

“Yeah, I do.”

With a sly grin on her face, Ashley packed up her game system and grabbed her backpack. As she walked past Michael, she slipped him a scrap of paper and whispered, “Pick me up at seven tomorrow.”

“Will do,” Michael replied, finding her address and phone number on the paper.

As Ashley approached the door of the GameStop, Eric stood and blocked her path. “You beatin’ up on my new members, bitch?” mârâi el.

“None of your business, shithead,” Ashley huffed, pushing past him.

“If you know what’s good for you, you won’t come back,” he continued as she left. Turning back towards Michael’s table, Eric approached and asked, “What happened? Did you beat her?”

“No way,” Michael answered.

“You sure? I thought I saw you two making goo-goo eyes.”

“It’s called a distraction, and it didn’t work. She kicked my ass,” Michael reiterated.

“I warned ya not to play her…”

“Eh, it happens.”

“Well, anyway… I’ve got a solution to the problem with her. Next time she comes, she won’t be a problem,” Eric remarked.

“What’s that supposed to mean?” Michael wondered.

“Don’t worry about. Just trust in your Almighty President; he’ll take care of you,” Eric replied, grinning and slapping Michael on his back.

Yeah, I’ll bet, Michael thought to himself.

*****

“Dude, you won’t believe what happened today,” Michael called out as he arrived back at his apartment.

"Ce mai faci?" Antonio asked from the sofa.

“You know the girl from the basketball games?”

“That hot little trainer? Yeah?”

“She’s a member of the AU Pokémon League!”

“Are you serious?! Wha… what happened? Did you talk to her?” el a intrebat.

“Yeah, we played a couple of games. She’s good; maybe the best I’ve ever played against,” Michael replied.

“That’s all? You just… played video games?” Antonio wondered, cocking his eyebrow.

“I, uh, might have also gotten her to agree to come to the Valentine’s Day dance with me,” Michael admitted.

“That’s what I’m talkin’ about!” Antonio cheered, fist-bumping Michael. “You got a big day tomorrow. You ready for this?”

“To be honest… no, I’m not.”

“Whatcha mean?”

“Dude, I’ve never been on a real date before, let alone had an actual girlfriend!” Michael replied. “I don’t know the first thing about women!”

Grinning, Antonio said, “Don’t you worry; I got your back.”

“Yeah, says my gay roommate,” Michael teased.

“Not cool, dude. Here I am, trying to help you out, and you gotta go and question my sexuality!” Antonio fired back with a laugh. “But in all seriousness, if you doubt which way I swing… you could always ask Allison Smallwood.”

“You and Allison Smallwood?!”

“You bet your ass! We’ll be at the dance tomorrow.”

“Lucky bastard…” Michael grumbled.

“Hey, I’ve seen that trainer you’ve been pining over. You ain’t got nothin’ to be jealous of! Her name’s Ashley, right?”

“Yeah, but how’d you know?”

“Allison told me,” Antonio said. “I was tryin’ to gather information in case you needed a stronger shove to chat her up.”

“I take it back. You’re not a lucky bastard, you’re a sneaky bastard!”

“Damn straight! Now, let’s get you ready for your big date. Take a seat, my man.” As Michael plopped down in the chair across from him, Antonio continued, “Now, the first rule to remember is that she’s in charge. Anything she says ‘no’ to or isn’t comfortable with, that’s what goes. A intelege?"

“Easy enough.”

“Good. But remember, even though she’s in charge, she’ll still want you to take the lead sometimes. The most attractive thing to most women is confidence. Not cockiness, but confidence.”

“Knew there was a catch,” Michael sighed.

“Don’t do that, man. That’s exactly what I’m talkin’ about. The minute you get down on yourself just ‘cause you think you’re not good enough, that’s when the girl will pick up on it. As cliché as it sounds, you have to just be you. You don’t want to go too over the top with your personality, or she’ll think you’re compensating for something, but you don’t wanna stifle your personality either, or she won’t get to know the real you. Worst case, she’ll think you don’t like her. But if you just act like you and be confident in that, everything else will fall into place. Trust me.”

“I’m assuming I need to open doors and everything like that?”

“Definitely start out that way, yeah,” Antonio answered. “Now, it’s entirely possible she may not like that, particularly if she’s strong and independent. If she reacts negatively, don’t panic. Just explain that you were taught to do those things as a sign of respect and good manners. That ought to be enough, but if she’s still not keen on it, don’t force the issue.”

“Ok, but… what if she wants me to hold her hand or… kiss her? How am I supposed to know and not fuck it up?”

“As far as holding her hand, it’s a dance. That means you two will be in close proximity all night; handholding is gonna happen on its own, so don’t stress over it. Now, as for kissing, you have to read the signs.”

“The signs?” Michael asked.

“Damn, ain’t you ever seen Hitch? Will Smith wrote the book on reading signs!”

“Dude, you know I can’t stand romantic comedies!” Michael laughed.

“With your luck, Ashley will feel the same way,” Antonio chuckled. “Anyway, the signs. If she’s smiling and maybe laughing at everything you two do together, that’s a sign she’s into you. If she finds any excuse in the world to touch you or take your arm, that’s a sign she’s into you. If you two find yourselves alone and she’s in no hurry to go back to where there’s more people, that’s a sign she’s into you. If you’re at her door and she fumbling with her keys, in no hurry to let the date end, that’s a sign she’s into you. And finally, if there’s a long silence where she maintains eye contact with you the whole time, that’s a full on signal she probably wants you to kiss her.”

“Probably?”

“Yeah, probably. There’s never any guarantee, especially when it comes to the fairer sex. The first kiss is always built on taking a chance. Keep in mind, the chance may not come tomorrow night, and that’s ok. That doesn’t mean she’s not into you, it may just mean she plays things close to the vest.”

“Fair enough. But what do I do if I get the signal? Just kiss her?”

“Naw, dude. You gotta use the 90/10 rule.”

“90/10 rule?”

Antonio sighed. “Man, this would be so much easier if you had seen Hitch. The 90/10 rule is simple: you have to go 90% of the way towards your first kiss with her, but make her come the last 10%. For example, imagine that long silence where she maintains eye contact the whole time. You maintain eye contact, too. That’s 20%. You smile, maybe laugh. That’s 20%. You put your hand on her arm. That’s 20%. You start to lean in closer. That’s 20%. Your faces are almost touching, and you stop. That’s 10%. She’s got to come the last 10%. The point of all that is to make your intentions clear while still giving her plenty of opportunity to pull back if she wants, and if she does, that’s ok.”

“Easy for you to say…”

“Again, stop that. Some gals play things conservatively to start with on account of being burned in the past. Nothin’ wrong with that, you just have to show that you’re trustworthy before she starts to open up. It certainly doesn’t mean there’s anything wrong with you if that were to happen.”

“Guess that’s true.”

“Now, for the final piece of the puzzle. Whatcha gonna wear tomorrow?”

Michael’s face twisted in panic. “I have no fucking clue!” he realized.

“No sweat! You’re looking at a master of the threads,” Antonio boasted. “You got a suit?”

“Just a black one I use for interviews and presentations.”

“Lemme see.”

Michael led the way into his closet and pulled out his black suit and white dress shirt. Antonio looked them over for a moment before tossing them on the bed.

“This’ll work. Got a tie?” he asked Michael.

“Yeah,” Michael replied, pulling out a striped red and white tie.

Antonio snorted a bit. “Good enough for a job interview, but not even close for a Valentine’s Day date.”

“Ok, what about a black tie?”

“A black tie with a black suit?! You gonna look like a damn Mormon, man! Put the suit on; Vin imediat." Antonio returned a couple minutes later with a few of his own neckties in hand. “The black suit and white shirt is a staple of any man’s wardrobe because of its incredible versatility. The tie is the most crucial aspect of this versatility. It’s the accent that allows the suit to send any message you want it to.”

“You are so obsessed,” Michael chuckled.

“I’ll choose to ignore your continued condescension,” Antonio shot back. Holding up a pale orange tie to Michael’s neck, he shook his head, saying, “Nah, you’re definitely not a pastels kind of guy. Whatcha think of this one?”

Examining the wine colored tie with a starburst pattern, Michael replied, “Too loud for my tastes.”

"Nici o problema. Let’s see… ah ha! This is it!” Antonio held up a solid royal blue tie to Michael’s neck.

“Hmm… not bad,” Michael admitted.

“Not bad? Dude, this one is perfect for you! Goes great with your skin tone and the suit color, plus it sends the right message: confidence. It’s a strong color, but the lack of pattern makes sure it’s not too loud or trendy. It’s classic, just like you, my man. Here, put it on.”

As Michael fumbled a bit in front of his floor mirror, he asked, “What knot do you think I should use? Half Windsor?”

“Nah, a full Windsor is almost always best,” Antonio replied. “Symmetrical and confident, but not too over the top. A half Windsor can come off as sloppy.”

Michael took a few seconds to remember the steps for a full Windsor in his head before tying the knot around his neck. When he was finished, he had to admit he was impressed with the final product.

“Damn… I’d do me.”

“And who knows? Ashley may feel the same way,” Antonio grinned.

*****

Michael took several deep breaths as he ascended the stairs in Ashley’s apartment building. Antonio had done everything he could think of to make sure he was prepared yesterday, but Michael was still a nervous wreck. There was something special about this girl, and he did not want to screw it up. With a trembling hand, he reached forward and knocked on the door to apartment 2B.

"Da?" came a voice from the other side.

“I’m Michael Goldman, here to pick up Ashley.”

“That’s right! Hold on a sec.”

A moment later, the door swung open, revealing a slim redhead with a pixie haircut. Dressed in a tank top and gym shorts, she had a hint of makeup on that seemed to indicate she was getting ready for Valentine’s Day, too.

"Hei! I’m Liz, Ashley’s roommate,” she said, extending her hand with a bubbly smile.

“Michael. Nice to meet you,” he replied, shaking her hand.

“Make yourself comfortable; Ashley should be ready in a little bit,” Liz said.

"Nici o problema. Take your time.”

Liz adjourned to one of the back bedrooms to check on Ashley, finding her seated in front of the vanity. Her hair had been dried after her shower, but she still wore a towel wrapped around her body. She seemed lost and befuddled as she perused her makeup selection.

“Your guy’s here,” Liz giggled. “He’s cute! I’d totally be all over him… ya know, if I weren’t a lesbian.”

“Hands off, he’s mine!” Ashley laughed.

“You ok? You look lost.”

“Yeah, I just have no idea what to use. I want to make the right impression.”

"Pot?" Taking a seat next to Ashley on the bench, Liz continued, “To be honest, you don’t need much. The point of makeup is to accentuate your best features, but much more than that just starts to look clownish. Here, a little bit of eyeliner… there, that’s perfect. Just add a touch of lip gloss and you’re good!”

“That’s it? What if he’s not impressed?” Ashley worried.

“Jesus, I’ve never seen you this worried about a date! He must have really gotten to you yesterday,” Liz giggled. “Don’t worry; if he’s the kind of guy I suspect he is, then he’ll enjoy every moment with you no matter how much makeup you use. Seriously, he gonna be speechless, girl.”

“If you say so. Thanks for letting me borrow your dress, by the way. Lord knows I don’t have anything to wear for something like this.”

“My pleasure! Gay or straight, I’m still a girl who likes wearing pretty things!”

“If I didn’t know you better, I’d say you were just as bad as all those sorostitutes,” Ashley deadpanned.

Hugging her friend, Liz said, “Oh, I won’t be home ‘til after lunch tomorrow, so you two can have the place to yourselves.”

“Liz! I just met the guy yesterday! I have no intention of sleeping with him!”

“I know, but I don’t want the lack of somewhere private to hamper your date tonight. Should the opportunity present itself, you two have somewhere to come after the dance, that’s all. No pressure.”

Rolling her eyes, Ashley realized her roommate was only trying to be considerate and helpful. "Mulțumiri."

“Welcome. All right, you finish getting ready. There’s a cutie outside waiting on you!” Liz replied, bouncing up to her feet.

*****

Michael fidgeted on the sofa, nervous as all hell as he waited for Ashley. He had expected to wait like this; Antonio made sure of that. Still, talking about the wait and experiencing it are two completely different things. A moment later, he heard the door open and snapped to attention, seeing Liz enter the living room.

“She’s almost ready, just a minute or two more.”

“No problem.” Remembering a suggestion Antonio had given him, Michael asked, “Hey, Liz… what’s Ashley’s favorite song?”

Eying him, she asked, “Why do you want to know?”

“I, uh, had the idea of surprising her by requesting it at some point tonight,” Michael admitted.

A wide grin soon spread across Liz’s face. “That’s a great idea. She’s got lots of favorites, but the top one is probably Welcome to the Black Parade.”

“My Chemical Romance. She’s got good taste,” Michael remarked.

“In music, at least,” Liz smirked. “We’ll see after tonight how her taste in men is.”

Before Michael could respond, Ashley’s bedroom door creaked open to reveal his date for the evening. She wore a red A-line halter-top dress that extended down to about her knees. Though the dress flared out at the skirt, the top half hugged her form nicely, displaying her flat stomach and the curvature of her breasts. The sleeveless top exposed a tattoo of a shooting star on her left shoulder. His eyes soon drifted up to her face, which was the most adorable thing he had ever seen in his life. To Michael, the fact that she wore so little makeup made her even more attractive. Her ash blonde hair had been straightened and now hung down past her shoulders; a headband with a small flower on top completed the ensemble. Of course, her bangs were still side swept over her right eye, which Michael surmised was part of her signature look.

“Well?” Ashley asked nervously, giving a little twirl.

“You look incredible,” Michael managed through his own nerves.

“Thanks,” Ashley replied, walking over to him. “You clean up nice, yourself.”

“Ok, smile!” Liz said, snapping a few pictures of them.

“Dammit, Liz! You know I hate having my picture taken!” Ashley laughed.

“I’m sorry, I don’t recall giving you a choice in the matter,” Liz replied, sticking her tongue out at her roommate. Handing her a wrap that matched the dress, Liz said, “Oh, you’ll need this. It’s a bit cool out there.

“Thanks, Mom,” Ashley smirked as she rolled her eyes. "Gata de plecare?"

“Definitely,” Michael grinned.

“You kids have fuuun!” Liz called out, causing Ashley to flip her off before closing the door behind her.

“So, yeah… that’s Liz, my lesbian roommate,” Ashle